顧愷之的繪畫理論最典型的是傳神論。顧愷之主張着重表現人物的精神狀態和性格特徵，重視對所繪對象的體驗、觀察，通過想象來把握對象的內在本質，在形似的基礎上進一步表現人物的情態神思。他從理論上明確提出以傳神的形式進行繪畫，推動了繪畫理論的建設，這種思想使繪畫的表現領域不斷擴大，表現技巧不斷提高。
顧愷之所主張的繪畫理論重點表現生活內容和塑造形象手法，使線描這一繪畫手段得到更大的創造與發展，注重表現當時的歷史背景。首先，畫人物傳神，重視點睛，注意描繪生理細節，表現人物神情。其次，善於利用環境描繪來表現人物的志趣風度。
