人類最早發現鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高，是鐵和鎳、鈷的混合物。鐵在生活中分佈較廣，佔地殼含量的百分之4、75，僅次於氧、硅、鋁，位居地殼含量第四。純鐵是柔韌而延展性較好的銀白色金屬，用於制發電機和電動機的鐵芯，鐵及其化合物還用於制磁鐵、藥物、墨水、顏料、磨料等，是工業上所說的黑色金屬之一 。另外人體中也含有鐵元素，正2價的亞鐵離子是血紅蛋白的重要組成成分，用於氧氣的運輸。
