天津大學前身爲北洋大學，始建於1895年10月2日，是中國第一所現代大學，開中國現代高等教育之先河，素以“實事求是”的校訓和“嚴謹治學”的校風以及“愛國奉獻”的傳統享譽海內外。
天津大學的前身北洋大學始創於中日甲午海戰後；
1892年盛宣懷上任津海關道後，開始籌備辦學；
1895年10月2日，光緒皇帝御筆欽準，成立天津北洋西學學堂，盛宣懷任首任督辦，校址在天津北運河畔大營門博文書院舊址；
1900年元月，學堂頒發了中國歷史上第一張大學文憑。由於成績最優，香港學員王寵惠成爲“欽字第壹號”文憑獲得者；
1951年9月22日，北洋大學與河北工學院合併，定名爲天津大學。
