匈奴是古代生活在歐亞大陸的遊牧民族，包括中國歷史上的戎族與狄族。從西周開始匈奴就開始威脅中原王朝，戰國時匈奴多次侵擾趙國。真正與匈奴進行大規模戰鬥是在漢朝，多年和親政策之後，前70年左右漢朝對匈奴進行了大規模反擊，奪取當時最富庶的河西走廊，再北擊匈奴至今蒙古境內，匈奴退至西域。
突厥人是匈奴的別種。在南北朝至唐朝時住在現今中國西北地區。公元6世紀遊牧於金山，初歸附於柔然族。西魏時首領土門連續敗鐵勃，破柔然，建立政權，官制。隋初分裂爲東西兩部，唐太宗貞觀四年攻滅東突厥，顯慶四年唐又滅西突厥，餘部西遷中亞。
蒙古族始源於大約公元7世紀的唐朝望建河的一個部落，與中國北方的東胡、鮮卑、契丹、室韋有密切的淵源關係。公元12世紀，蒙古部首領鐵木真連續擊敗蒙古紛爭部落，統一蒙古。1206年，鐵木真建大蒙古國。鐵木真被推戴爲蒙古大汗，號成吉思汗。於是蒙古開始成爲民族的族稱。
