電動勢即電子運動的趨勢，能夠克服導體電阻對電流的阻力，使電荷在閉合的導體迴路中流動的一種作用。這種作用來源於相應的物理效應或化學效應，通常還伴隨着能量的轉換，因爲電流在導體中流動時要消耗能量，這個能量必須由產生電動勢的能源補償。如果電動勢只發生在導體迴路的一部分區域中，就稱這部分區域爲電源區。電源區中也存在着電阻，稱爲電源的內阻。電源區之外部分導體迴路中所消耗的能量，直接來源於導體中的電磁場，但是這時電磁場的能量仍然來自電源。
在電磁感應現象裏，閉合如果電路里有感應電流，那麼這個電路中也必定有電動勢，在電磁感應現象中產生的電動勢叫做感應電動勢。
