嘉祐二年，年僅二十一歲的蘇軾與弟弟蘇轍同科進士及第，以其卓犖不羣的才華而名震京師，深受文壇領袖歐陽修的賞識，然而，就在此時，其母程氏病故，蘇軾立即與父親、弟弟回鄉奔喪，並在家守喪兩年。
熙寧二年，宋神宗以王安石爲參知政事，開始變法，儘管蘇軾主張革新政治，卻力主漸進，堅決反對王安石的變法，因而引起新黨的不滿。
元豐二年，新黨中的投機政客以“謗訕新政”的罪名將他逮捕，企圖將他置於死地。
神宗死後，哲宗嗣位，高太后控制朝政，以反對變法的司馬光爲相，蘇軾也被起用，先後任中書舍人、翰林學士知制誥，官至禮部尚書。舊黨盡廢新法，蘇軾則有所保留，主張兼用所長，這又引起舊黨的不滿，他只好一再要求出任地方官。
高太后去世後，哲宗親政，早已變質的新黨重新得勢，蘇軾連連遭到打擊，先後被貶到惠州、儋州，成爲被放逐到天涯的孤臣。
直到元符三年，他才受命由儋州渡海北返，次年便離開了人世，享年六十五歲。
