四個現代化即工業現代化、農業現代化、國防現代化、科學技術現代化。四個現代化是建立在對“現代化”一詞的理解基礎之上的，而現代化主要是指現代以來一種社會和文化變遷的現象，其含義比較廣泛。
在經濟學意義上，基本等同於工業化和資本化，強調時間與空間的分離、貨幣的形成和專家系統的建立，以及這些機制背後的信任機制的建立。而隨着人們對現代化弊端的反思，那種將現代化與發展和進步予以等同的看法是有問題的。現代化存在內在的弊端，如對環境資源的過度開發、資本對勞動的過度強勢等。有基於此，纔有後現代理論的出現，纔有強調可持續發展的科學發展觀的提出。
