隋朝規定“六品以下，兼用緋、綠”，所以紅色官服的是六品以下；唐代四品官員的服色爲深緋，五品淺緋，也就是四品深紅，五品淺紅；宋代五品官員的服色爲紅色；明代規定“一品至四品，緋袍”，也就是一至四品都可以穿紅袍，但是仍需要以補服圖案、腰帶材質等來判斷官位；也就是說看見穿紅袍只能知道他是什麼品級，不能判定具體是什麼官職。
在古代，披紅袍一般代表着當官的意思，但也有一些非官場披紅袍的情況。古詩中提到，“一身骨肉最清高，早入黌門姓氏標。待到年將三十六，藍衫脫去換紅袍”。黌門，古時指學校，學生穿藍衫。由此可知披紅袍意味着當官了。
