相傳公元前2700年中國的軒轅黃帝發明了指南針。黃帝用指南針，在大霧中辨別方向，打敗了蚩尤。物理上指示方向的指南針的發明由三部曲組成：司南、磁針和羅盤。他們均屬於中國的發明。指南針是中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。11世紀末或12世紀初，中國船舶開始使用指南針導航。北宋《萍州可談》：“舟師（掌舵者）識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。
