青銅器之所以叫“青銅”，是因爲青銅氧化後的顏色是青灰色（青綠色），並不是一開始就發青。今人管青銅器叫青銅，但古人卻稱之爲“吉金”，因爲許多青銅器剛做出來的時候，都是金黃色。漢以前的文獻中所說的“金”，往往也指的都是青銅。當然，根據銅、錫比例的不同，青銅也會有銀白色、淡黃色的。爲了防止青銅被氧化，古人確實會做一些防氧化措施，最典型的例子之一，是千年不鏽的越王勾踐劍。
