淡水，海水都可以。如三峽水電站、葛洲壩水電站使用的是淡水，潮汐發電則利用海水的漲潮落潮來發電。水力發電在某種意義上講是水的位能轉變成機械能，再轉變成電能的過程。水力發電系是利用河流、湖泊等位於高處具有位能的水流至低處，將其中所含之位能轉換成水輪機之動能，再藉水輪機爲原動力，推動發電機產生電能。利用水力(具有水頭)推動水力機械(水輪機)轉動，將水能轉變爲機械能，如果在水輪機上接上另一種機械(發電機)隨着水輪機轉動便可發出電來，這時機械能又轉變爲電能。
