李斯早年是一名小吏，後來跟從荀子學帝王之術，學成後入秦國。起初被呂不韋任爲郎署，後來勸說秦王政滅諸侯、成帝業後，被任爲長史。秦王曾採納李斯的計謀，派遣謀士持金玉遊說關東六國，離間各國君臣，於是將李斯任命爲客卿。秦王還曾下令驅逐六國客卿，被李斯上書阻止，此後不久李斯被封爲廷尉。在秦國統一天下後，李斯與王綰、馮劫議定尊秦王政爲皇帝，並制定有關的禮儀制度，後來他被任爲丞相。他建議拆除郡縣城牆，銷燬民間的兵器，反對分封制，堅持郡縣制，又主張焚燒民間收藏的百家語，禁止私學，以加強中
