基督教在羅馬帝國分裂後，在西羅馬帝國改稱天主教，在東羅馬帝國改稱東正教。天主教即至一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會——普世大公天主教會。源自希臘文的 καθολική，譯作整個、全部或普世的。在初代教會時期，就是指着整個神的教會，不分國界、語言、種族與背景而言。只要屬於基督教會者，都是大公或普世的教會。與東正教、新教並稱爲基督教三大派別。爲基督宗教中歷史傳承最悠久、文化沉澱最深刻、信徒最多的派別。
