古代指有節氣有壯志的人。例如晉朝陸機的《辯亡論》一書中寫到，雖忠臣孤憤，烈士死節，將奚救哉。唐朝楊炯的《上騎都尉高則神道碑》一書中寫到，然後達人知足，徒興白髮之歌，烈士徇名，不受黃金之賞；今指爲正義事業而犧牲的人。李國文的《月食》一書中寫到伊汝的父母都是烈士，是紅軍東渡黃河時犧牲的。
