《紅牡丹》的演員有姜黎黎、孫樹林等，影片以舊社會的馬戲明星紅牡丹爲主，講述她和師兄妹的坎坷命運，皇甫義娶妻生女後，因不願過窮苦日子，外出闖蕩，他投身到一個馬戲班中，班主臨終前，將馬戲班和女兒一起託付給了他。
此時的皇甫義早已忘了家中的妻子王氏和女兒王蓮，他離開後，妻女便淪落爲乞丐，王氏離世前，將女兒託付給好心的老趙頭，可老趙頭也是窮人，無法安葬王氏，王蓮只能賣身葬母，被恰好路過的皇甫義看中買下，將她帶進馬戲班。
隨着時間的發展，王蓮逐漸成爲馬戲班的當家花旦，她將藝名改成紅牡丹，紅極一時，可馬戲班衆人的生活並不好，皇甫義爲人奸詐，紅牡丹等人的血汗錢全進了他的口袋，爲了賺更多錢，皇甫義將馬戲班帶到了香港。
他對馬戲班成員的欺壓與日俱增，在進步力量的幫助下，衆人逃回內地，爲了將紅牡丹這顆搖錢樹握在手裏，皇甫義還有了娶她爲妾的想法，後來他得知紅牡丹就是他的親生女兒，妄圖用父女關係挽留她，紅牡丹恨極了他，憤然離開去尋找新生活。
