在使用12306的候補下單功能時，在候補列表中一共可添加共4個候補訂單，同一個出發地、同一個目的地，每個日期只能選擇2個車次、席別組合，一共可以選擇4個不同的車次、席別組合，付款時，按照組合中最高的金額付款（臥鋪按下鋪票價計算），用戶購票成功後，若預付款超出實際票款，系統會自動將額外部分退至付款賬戶，候補購票服務不額外加收任何費用。
候補訂單提交成功後需在30分鐘內完成支付，完成候補預付款支付後，候補購票訂單纔會生效，兌現車票時，按照候補訂單生效的時間順序，兌現符合條件的候補需求，訂單一旦生效無法更改，只能通過取消訂單，重新選擇車次，再次購買候補車票。
“候補購票”，是未在第一時間買到車票的旅客可以通過提交候補訂單的方式排隊預訂系統第一時間出現的退票或者改簽車票。電腦和手機客戶端均可操作。選擇候補車次坐席後，系統會用綠色、黃色、紅色三種顏色的提示，告知旅客目前所處的排隊位置，綠色爲較少、黃色爲中等、紅色爲較多。
