古琴譜最早是用文字來記錄的，也就是文字譜。文字譜是用文字記述古琴彈奏指法、弦序和音位的一種記譜法。我國現存唯一的文字譜是《碣石調·幽蘭》，它由六朝樑代丘明傳譜，原譜則是唐人手抄的卷子。由於文字譜過於繁複，使用不便，經唐代琴家曹柔減化，發展成爲減字譜。古今中外的音樂譜種類很多，最簡單而粗略可以歸納爲兩大類：一種是以表達音階高低節奏快慢爲主的“音階譜”，例如中國的工尺譜，西洋的五線譜等；另一種是以表達樂器的演奏技巧爲主的“手法譜”，古琴譜就屬於這一類，所以古琴的譜子不是五線譜。
