先生是稱謂，字面意思表示出生比自己早，年齡比自己大的。以此外延爲對有一定地位、學識、資格的人可以稱爲先生。古漢語“先生”一詞是對有學問者的尊稱，並非所有人都可稱爲先生，現時日語、韓語和越南語仍然保留這種用法。
不同的環境下可能有如下外延含義：
男性：對成年男性的一種普通稱呼。如：王先生、劉先生。
尊稱：表示恭敬的稱呼，在不同的時期可能會稍有不同的外延，但基本是對有一定地位與身份的人的一種尊稱。都是用於稱呼男性，例如稱呼男性“船山先生”。也有用於稱呼有較高學識與地位的女性，例如稱呼女性“李清照先生”。
丈夫：女子的配偶(丈夫)，一般帶有定語，如：我先生、你先生、李家女兒的先生。
教育工作者：何子淵先生、丘逢甲先生。
醫生：對醫生或醫師的一種稱呼。現在已經較少使用，在古時或民國時期經常用到。如：生病了就要去看先生。
