在中國，元月用來形容每年的第一個月份。也就是一月。元月本指農曆一月（正月），今天也常用於指陽曆（公曆）一月。“元”即是“始，第一”的意思，如元年、魁元等。因此用“元月”指一年的開始。元旦在我國漢語中是一個合成詞，“元”是開始或第一的意思。“旦”是一個象形字，表示太陽從地平線上升起。我國殷商時代的青銅器上就有“旦”的象形字了。“元”有始之意，“旦”指天明的時間，也通指白天。元旦，便是一年開始的第一天。
