測定比旋光度的作用是得到光學活性物質旋光能力大小和方向，由旋光儀測得的旋光度，甚至旋光方向，不僅與物質的結構有關，而且與測定的條件有關，比旋光度是物質特有的物理常數。由旋光儀式測得的旋光度與被測樣品的濃度（如果是溶液），以及盛放樣品的管子（旋光管）的長度密切相關。通常，規定旋光管的長度爲1dm，待測物質溶液的濃度爲1g/mL，在此條件下測得的旋光度叫做該物質的比旋光度，用α表示。
