有三種說法:
第一種:
與古時候“紫氣東來”的典故有關，傳說老子出函谷關，有紫氣從東至，被守關人看見，未久，老子騎着青牛而來，守關人便知道這是聖人，守關人請老子寫下了著名的《道德經》。因此紫氣便被認爲具有吉祥含義，預示着聖賢和寶物出現。從這以後古人就把祥瑞之氣稱爲紫雲，皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱爲紫禁城。
第二種:
與迷信和傳說有關。皇帝自命爲是天帝之子，天宮是天帝居住的地方，是天子居住之地。《廣雅·釋天》曰：“天宮謂之紫宮。”因此皇帝住的宮殿就被稱爲紫宮。
第三種:
紫禁城的來歷與古代“皇垣”學說有關。古時，天上星垣被天文學家分爲三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代稱天子的，處於三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由羣星環繞拱衛。古時有“紫微正中”之說和“太平天子當中坐，清朝官員四海分”之說。
