在中國境內設立的中外合資經營企業，中外合作經營企業，外商獨資經營企業三類外商投資企業，稱爲三資企業。三資企業是經中國有關部門批准，遵守中國有關法規規定，從事某種經營活動，由一個或一個以上的國外投資方與中國投資方共同經營或獨立經營，實行獨立覈算，自負盈虧的經濟實體。
國有企業，在國際慣例中僅指一個國家的中央政府或聯邦政府投資或參與控制的企業。在中國，國有企業還包括由地方政府投資參與控制的企業。政府的意志和利益決定了國有企業的行爲。國有企業作爲一種生產經營組織形式同時具有營利法人和公益法人的特點。其營利性體現爲追求國有資產的保值和增值。其公益性體現爲國有企業的設立通常是爲了實現國家調節經濟的目標，起着調和國民經濟各個方面發展的作用。
由此看來，三資企業和國有企業的區別在於前者是中外合資經營，僅由中國有關部門批准的自營企業，不受政府控制，而後者是由政府參與投資與控制的企業。
