食腦菌存活在水、空氣和土壤中，經鼻膜進入人體大腦。受到感染後，病人早期症狀不明顯，表現爲頭疼發熱、脖子發僵、肚子疼痛。病人一般5至7天后死亡。人與人之間不會傳染。
世界各地的水、空氣和土壤中都存在自由生活的阿米巴原蟲。福氏耐格里阿米巴爲嗜熱性蟲株，主要存活在溫暖的湖水或河水中，會在非常偶然的情況下進入人的鼻腔，增殖後穿過鼻黏膜和篩狀板，沿嗅神經上行入侵腦部，吞食神經細胞，引發原發性阿米巴腦膜腦炎。
原發性阿米巴腦膜腦炎是一種中樞神經系統感染，起病急驟，發展迅速，可在1天至12天內致死。它的早期症狀包括頭痛、發燒、噁心嘔吐、脖子發僵，之後患者會出現癲癇、行爲失常和幻覺。如果無法及時治療，這種病的死亡率高達95%。不過，它不在人與人之間傳播。
