不同元素的本質區別是它們對應的原子（或離子）的原子核中的質子數目不同。一個元素可能有多種同位素，但是同位素之間區別在於中子數目不同，而它們的質子數目是一樣的。
元素在元素週期表中，是按照原子序數進行排列的。而原子序數，實質上就是原子/離子的質子數目。
不同元素的本質區別是它們對應的原子（或離子）的原子核中的質子數目不同。質子數目的不同會深刻影響元素的原子和離子的化學性質。
元素是具有相同核電荷數(即核內質子數)的一類原子的總稱。同種元素可以有不同的存在狀態。如遊離態和化合態。同種元素的離子因帶電荷數不同，性質也不同。如Fe2+與Fe3+。同種元素的原子可以是不同種原子。如碳元素有三種不同中子數的碳原子:612C、613C、614C。
