是它們對應的原子（或離子）的原子核中的質子數目不同。一個元素可能有多種同位素，但是同位素之間區別在於中子數目不同，而它們的質子數目是一樣的。化學元素是具有相同的核電荷數（核內質子數）的一類原子的總稱。從哲學角度解析，元素是原子的電子數目發生量變而導致質變的結果。
