元謀人距今約170萬年。元謀人牙齒化石是1965年五一節在雲南元謀縣上那蚌村發現的，元謀縣被譽爲“元謀人的故鄉”，1976年根據古地磁學方法測定，生活年代約爲一百七十萬年前左右，差距最多不超過前後十萬年。
在約在170萬年左右，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森鬱郁，是一片亞熱帶的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這裏生存繁衍。再往後推移一段時間，則是桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林。它們大多數都是食草類野獸。爲了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據出土的兩枚牙齒、石器、炭屑，以及其後在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明他們是能製造工具和使用火的原始人類。
