坎兒井廣泛分佈和應用在新疆吐魯番地區。另外，坎兒井早在《史記》中便有記載，稱“井渠”，而新疆維吾爾語則稱之爲“坎兒孜”。坎兒井是荒漠地區一特殊灌溉系統，而且坎兒井與萬里長城、京杭大運河並稱爲中國古代三大工程。
坎兒井是在乾旱地的勞動人民漫長的歷史發展中創造的一種地下水利工程。坎兒井引出了地下水，讓沙漠變成綠洲，古代稱作“井渠”。坎兒井的主要工作原理是人們將春夏季節滲入地下的大量雨水、冰川及積雪融水通過利用山體的自然坡度，引出地表進行灌溉，以滿足沙漠地區的生產生活用水需求。不同地的坎兒井在具體構造上均有其不同的地域特點，但一般而言，一個完整的坎兒井系統包括了豎井、暗渠（地下渠道）、明渠（地面渠道）和錯現（小型蓄水池）四個主要組成部分。在該原理下運轉的坎兒井流量穩定，且能保證井水自流灌溉。
