青龍、白虎、朱雀、玄武，是古人眼中的四大神獸，被稱爲“四靈”。“四靈”源於遠古的天象觀測與先民的星宿崇拜。
古人大致把天空分成四大區域：東方的星辰組合成一條龍的形象，稱之爲“青（蒼）龍”；西方的星辰組合成一隻虎的形象，稱之爲“白虎”；南方的星辰組合成展翅飛翔的鳥的形象，稱之爲“朱雀（鳥）”；北方的星辰組合成龜蛇糾纏在一起的形象，稱之爲“玄武”。
古人說：“蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。”
因此，“四靈”成爲“四方之神”，也就是空間上的“四象”：東方青龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。
“四靈”隨着季節轉換：冬春之交的黃昏，青龍顯現；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，玄武上升。
因此，“四靈”也對應時間上的“四季”。
