螢火蟲在天黑時纔開始發光．因爲成年的螢火蟲平均只有5天的生命，進食成長都變得次要．在日落後1小時後螢火蟲非常活躍，爭取時間互相追求．雄蟲會在二十秒中閃動亮光，等二十秒，再次發出訊號，耐心等待雌蟲的一次強光迴應．
螢火蟲能發光，是熒光素（luciferin）在催化下發生的一連串複雜生化反應；而光即是這個過程中所釋放的能量。螢火蟲中絕大多數的種類是雄蟲有發光器，而雌蟲無發光器或發光器較不發達。兩者最大的區別在於雌蟲爲短翅型，而雄蟲則爲長翅型。
螢火蟲的發光器是由發光細胞、反射層細胞、神經與表皮等所組成。如果將發光器的構造比喻成汽車的車燈，發光細胞就有如車燈的燈泡，而反射層細胞就有如車燈的燈罩，會將發光細胞所發出的光集中反射出去。所以雖然只是小小的光芒，在黑暗中卻讓人覺得相當明亮。
