原來，我國唐代李皋發明了槳輪船。他在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪週上的槳葉撥水推動船體前進。因爲這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱爲明輪船或輪船，以便和人工划槳的木船、風力推動的帆船相區別。
最早建造蒸汽輪船的是法國發明家喬弗菜。他在1769年就建造了世界第一艘蒸汽輪船，皮羅斯卡菲號，用蒸汽機啓動。後來，英國人薛明敦在1802年也建成一艘蒸汽輪船，可惜它們均未得到實際應用。直到1807年9月，美國人富爾敦設計，製造的蒸汽輪船，克萊蒙特號試航成功，才使輪船開始真正成功爲水上舞臺的主角。
