中國通稱的海蔘，包括所謂“海地瓜”的全部動物或指幹海蔘，狹義的指海蔘屬。海蔘屬是海蔘綱最大的屬，包括120多種，棘皮動物門海蔘綱是1100種無脊椎動物的統稱。它分兩類，根據海蔘背面是否有圓錐肉刺狀的疣足分爲“刺蔘類”和“光參類”兩大類。其中“刺蔘類”主要是刺蔘科的種類，“光參類”主要是海蔘科、瓜參科和芋參科的種類。
海蔘是生活在海邊至8000米的海洋棘皮動物，距今已有六億多年的歷史，海蔘以海底藻類和浮游生物爲食。 海蔘全身長滿肉刺，廣佈於世界各海洋中。中國南海沿岸種類較多，約有二十餘種海蔘可供食用。海蔘同人參、燕窩、魚翅齊名，是世界八大珍品之一。海蔘不僅是珍貴的食品，也是名貴的藥材。據《本草綱目拾遺》中記載：海蔘，味甘鹹，補腎，益精髓，攝小便，壯陽療痿，其性溫補，足敵人蔘，故名海蔘。海蔘具有提高記憶力、延緩性腺衰老，防止動脈硬化以及抗腫瘤等作用。
