如果通過導體已知截面的電流大小和方向都在隨時間變化，這種電流稱爲變電流，而如果變化是週期性的，這種變電流就稱爲交變電流, 或稱交流電，交流電有多種類型，依照餘弦或正弦函數的形式隨時間變化的交流電，稱爲簡諧交流電，或稱簡諧波，市電就屬於這種類型，示波管和顯像管偏轉線圈中的掃描電流屬於鋸齒波，計算機中的讀，寫訊號是矩形脈衝波，無線電技術中常用尖脈衝波作觸發訊號，電視訊號中的圖像訊號是調幅波，而伴音訊號是調頻波，交流電還有其他類型的波，在交流電的各種類型中，最基本最重要的是簡諧波。
