期貨主要不是貨，而是以某種大衆產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等爲標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。交收期貨的日子可以是一星期之後，一個月之後，三個月之後，甚至一年之後。
買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。
而期貨市場運轉流程爲：假設小張在某交易所買了5噸銅，買入的價格爲60000元/噸，交易總額爲30萬，交10%的保證金（3萬），期貨到期公佈的結算價爲61000元/噸，你選擇出手，那麼，你賺了5000元（5噸*1000元）。那麼，你的個人賬戶裏便會有35000元，因爲保證金會隨着期貨總價值上漲，那麼，你的保證金需要30500元（61000*5*10%），剩下的4500元可由投資人自行支取。
