放射性核素組成的物質都有放射性，所以放射性同位素有多種。人工可以通過核反應制造放射性核素。至於天然放射性，主要有三個系列，即以U238爲首的鈾系，以U235爲首的錒鈾系或錒系和以Th232爲首的釷系。他們都有相當長的半衰期。如果兩種原子質子數目相同，但中子數目不同，則他們仍有相同的原子序，在週期表是同一位置的元素，所以兩者就叫同位素。有放射性的同位素稱爲“放射性同位素”，沒有放射性並且半衰期大於1050年的則稱爲“穩定同位素”，並不是所有同位素都具有放射性。
