養老分爲居家養老、機構養老、社區養老。養老起源於原始社會末期，夏商兩代繼承之，但西周纔在制度上臻於完善。《禮記·王制》：“凡養老，有虞氏以燕禮，夏后氏以饗禮，殷人以食禮，周人修而兼用之。五十養於鄉，六十養於國，七十養於學，達於諸侯。”這說明西周規定按年齡大小由地方或國家分別承擔養老責任，在政策上，不僅中央要負責養老，地方也要負責養老。凡年滿五十的則養於鄉遂之學，年滿六十的則養於國學中的國小，年滿七十的則養於國學中的大學。這種養老制度，自天子以達諸侯，都是相同的。不過一國的長老，由諸侯致養，若是天下的長老，則由天子致養。
西周養老不僅鑑於老年人積累有豐富的知識經驗，更出於宗法的等級社會的需要：按長幼之序，定尊卑之禮。正如《王制》所說：“養耆老以致孝。”《禮記·鄉飲酒義》也說：“民知尊長養老而後能入孝弟；民入孝弟，出尊長養老，而後成教；成教而後國可安也。”這就是西周重視養老制度的根本原因。
