首先可以看外觀，氮肥、鉀肥大多數是白色晶體（氮肥中的氨水是液態），而磷肥大多是灰白色粉狀。或者加足量水溶解，氮肥、鉀肥全部能溶於水，而磷肥大多不溶於水或部分溶於水。這樣就能把磷肥區別出來，區別氮肥、鉀肥的辦法是加熟石灰並研磨，放出具有刺激性氣味的氨氣的是氮肥，無刺激性氣味氣體生成的則是鉀肥。氮肥和鉀肥是向植物提供生長所需氮素、鉀素養分，而磷肥則促進作物根系生長，這三種肥料對作物均有促生長、增品質、提產量的作用。
