一飯千金這個故事的出處爲《史記·淮陰侯列傳》，源自漢初名將韓信受人點滴之恩，涌泉以報的故事。
韓信，淮陰人，少年時父母雙亡，日子過得很艱難常常沒處吃飯，只好到城下淮水邊鉤魚，鉤到了可以賣幾個錢，釣不到就餓肚子。淮水邊上有一羣漂洗絲絮的老大娘，各自帶着飯籃在這裏幹活。其中一位大娘見韓信餓得有氣無力，就把自己的飯分給他吃，一連幾十天都這樣。韓信非常感激，對大娘說將來一定要好好報答你。大娘卻生氣他說：“我是看你可憐才送飯給你吃，不圖回報。”
韓信後來受漢高祖劉邦賞識，拜爲大將，在楚漢戰爭中爲漢高祖得天下立下赫赫戰功，與張良、蕭何合稱“漢興三傑” ，韓信功封楚王。楚地本是韓信的故鄉，他設法找到了當年那位漂絮大娘，對她謝了又謝，送給她一千金作爲報答，漂母並不圖這許多錢，但推辭不得，只好領謝而去。
