蓋茨出生於美國西海岸的西雅圖的一個上層家庭，父親是當地的著名律師。蓋茨是一名出色的學生，而且以極端個人主義聞名；根據他的一名高中同學的回憶，蓋茨曾斷言自己會在25歲時成爲億萬富翁。在1970年代，還在哈佛大學讀書的蓋茨與夥伴保羅·艾倫一起爲電腦設計解譯器。“Altair”是第一臺商業上獲得成功的個人電腦，而“BASIC”語言是一種易用易學的計算機程序設計語言，蓋茨與艾倫所開發的“BASIC”版本，也是“DOS”操作系統的基礎，而後者又是微軟公司早期成功的關鍵。
