該成語舊指宗教或學術上的各種流派，也泛指社會上各行各業的人，本是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，按照等級的不同來審視規範道德行爲，化解單一的道德規範引發的潛在社會矛盾。此詞本無褒貶，而在古代白話小說中，往往含有貶義，該成語中“三教”指儒教、佛教、道教。“九流”指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家和農家，泛稱江湖上各種各樣的人。
