紅樹林叫紅樹林的原因是，紅樹林名稱源於紅樹科植物木欖，這種樹的木材、樹幹、枝條、花朵都是紅色的，樹皮割開後也是紅色的。人們在砍伐這種植物時，發現不僅裸露的木材顯紅色，而且砍刀的刀口也變成紅色，他們就利用這種植物的樹皮提取物來製作紅色染料，馬來人稱它的樹皮爲紅樹皮。組成紅樹林的主要植物種類是紅樹科植物，如木欖、秋茄、海蓮、角果木、紅樹等，它們的樹皮富含單寧酸，都可提取紅色染料。因此，紅樹林名稱只與樹皮有關，而與花、葉顏色無關。西班牙文的紅樹和英文的樹叢組合，就形成紅樹林一詞。 雖然紅樹林一詞的起源只與生長在熱帶潮間帶紅樹科植物有關，但現在紅樹林是指生長在熱帶、亞熱帶海岸潮間帶的木本植物，那些非紅樹科的紅樹植物也被包括在其中。
