蛋白質的合成場所一定是核糖體，核糖體舊稱“核糖核蛋白體”或“核蛋白體”，普遍被認爲是細胞中的一種細胞器，除哺乳動物成熟的紅細胞，植物篩管細胞外，細胞中都有核糖體存在。一般而言，原核細胞只有一種核糖體，而真核細胞具有兩種核糖體。
核糖體的結構和其它細胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因爲功能需要可以附着至內質網或遊離於細胞質。因此，核糖體也被認爲細胞內大分子而不是一類細胞器。
“中心法則”裏RNA翻譯到蛋白質這一過程就發生在覈糖體。翻譯時，核糖體小亞基先與從細胞核中轉錄得到的信使RNA結合，讀取mRNA信息，再結合核糖體大亞基，構成完整的核糖體，將轉運RNA運送的氨基酸分子合成多肽。當核糖體完成對一條mRNA單鏈的翻譯後，大小亞基會再次分離。
