中國水稻栽培食用歷史悠久，在《管子》、《陸賈新語》等古籍中，均有約在公元前27世紀的神農時代栽培食用"五穀"的記載，稻被列爲五穀之一。
《史記·夏本紀》關於"禹令益予衆庶稻，可種卑溼"的記載，表明公元前21世紀，距今約4200餘年前，水稻栽培已從長江中下游推進到黃河中游。到了戰國時期，由於鐵製農具和犁的應用，開始走向精耕細作，同時爲發展水稻興修了大型水利工程，如河北漳水渠、四川都江堰等，開始食用更精細的稻米。
西漢時四川首先出現了梯田。6世紀30年代，北魏賈思勰的《齊民要術》曾專述了水、旱稻栽培技術。晉《廣志》中並有在稻田發展綠肥，增加有機肥源，培肥地力的記載。反映了當時的種稻技術已有一定水平。魏晉南北朝以後，中國經濟重心逐漸南移，唐宋六百多年間，江南成爲全國水稻生產中心地區，太湖流域爲稻米生產基地，京能軍民所需大米全靠江南漕運。
