一個元素有多種核素，質量數指的是質子與中子質量的和，而不同核素的質量數不同，即一個元素可以有多個質量數。相對原子質量爲各核素的平均相對質量，所以同種元素的相對原子質量只有一個數值，不過兩者可看爲近似相等。
由於原子的實際質量很小，如果人們用它們的實際質量來計算的話那就非常的麻煩，例如一個氫原子的實際質量爲1.674×102千克，一個氧原子的質量爲2.657×102千克。一個碳-12原子的質量爲1.993×102千克。元素的相對原子質量是其各種同位素相對原子質量的加權平均值。元素週期表中最下面的數字爲相對原子質量。
原子量最早是由英國科學家道爾頓提出來的。他說“同一種元素的原子有相同的重量，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomicweight在中文裏翻譯成了“原子量”。但是當時由於重量和質量是相同的概念，因此雖然實際中獲得的都是原子的相對質量，但仍然稱作原子量。
