中國古代的“三綱”指的是君爲臣綱、父爲子綱、夫爲妻綱，合稱三綱。
孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁義禮智等倫理道德觀念。孟子進而提出“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”的“五倫”道德規範。
董仲舒按照他的“貴陽而賤陰”的陽尊陰卑理論，對五倫觀念作了進一步的發揮，提出了三綱原理和五常之道。董仲舒認爲，在人倫關係中，君臣、父子、夫妻存在着天定的、永恆不變的主從關係：君爲主、臣爲從；父爲主，子爲從；夫爲主，妻爲從。即所謂的“君爲臣綱，父爲子綱，夫爲妻綱”這三綱。
三綱是儒家奴化思想的根源，扭曲了孔子君君臣臣、父父子子、夫夫婦婦之說，其核心是從於正理或無條件服從於上下關係，三綱立足於關係下的服從。
