公主本是中國古代對於皇女的稱號。公主通常有封號，封地。她們的封地常稱作湯沐邑。後來朝鮮君主嫡女和越南君主女兒的稱號也稱公主。
在中國，最早周朝是稱周天子的女兒爲王姬。公主這名稱則是從春秋戰國時開始的。《史記，呂后本紀》裴駰集解引如淳曰，《公羊傳》曰天子嫁女子於諸侯，必使諸侯同姓者主之，故謂之公主。
當時各諸侯國的諸侯都稱爲公，周天子把女兒嫁給諸侯時，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚。主就是“主婚”之意，所以因爲是諸侯主婚，天子的女兒就被稱爲公主了。當時諸侯的女兒也被成爲公主，也稱郡主。
從西漢開始，只有皇帝的女兒才能稱爲公主，諸侯王的女兒則稱爲翁主。同時，因和親等緣故出嫁的宗女或宮女，往往也加封爲公主，如唐朝的文成公主。以後沿用。
