馬拉松賽跑是爲了紀念公元前490年希臘戰士菲迪皮茨。公元前490年，希臘人在馬拉松平原打敗了波斯侵略軍。當時有個叫菲迪皮茨的士兵，從馬拉松平原出發，一刻不停地跑了四十多千米，將勝利的消息傳到雅典，從而大大增強了希臘人抵抗波西侵略軍的信心。菲迪皮茨跑到雅典就累死了，他拼命跑了四十多千米，只爲了傳送勝利的信息。爲了紀念這一事件，在一八九六年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，設立了馬拉松賽跑這個項目。馬拉松原爲希臘的一個地名。
