主要是柴油機作功是靠高壓縮壓力壓燃，而汽油機是利用高壓電點燃。因此柴油機工作時，氣缸的爆發壓力比汽油機高，所以發動機在同等技術參數條件下，柴油機發出的功率比汽油機大。這也是柴油機和汽油機的結構所決定的。汽油機是火花塞點燃式，柴油機沒有火花塞，是靠巨大的壓力壓燃，汽油機的壓縮比爲4比6。柴油機的壓縮比爲15比18。而從理論上講，壓縮比越大，效率越高。所以柴油機的熱效率要比汽油機大。因爲柴油機要承受更大的壓力，所以採用的材料也比較厚重，且震動要比汽油機大。
