現代社會保障制度的起源是德國俾斯麥時期的社保制度。直至十九世紀末德國才創立了廣泛的社會福利保險，工業的迅速發展使產業工人人數劇增，對社會保險業起了推動作用。產業工人在很大程度上處於無保護地位；微不足道的工資收入使他們三餐難繼，如遇疾病和事故則家徒四壁。這個社會問題使德國朝野震驚。當時的帝國宰相俾斯麥開創了進步的社會福利法。此舉的政治目的也在於爲方興未艾的工人運動釜底抽薪。撫今追昔，人們一致承認，這一立法爲現代的、對其他工業國家也有指導意義的社會福利保險奠定了基礎。
