魏、蜀、吳三個鼎立對峙的政權史稱三國；公元二百八十年，繼承魏的西晉統一全國，但西晉僅穩定統治了二十餘年便在各種矛盾的影響下土崩瓦解；西晉滅亡後，江南相繼出現東晉、宋、齊、樑、陳等五個前後相承的政權，北方則經歷了漢族和匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族建立的成漢、前趙、後趙、前燕、前秦、前涼、後燕、後秦、西秦、後涼、南燕、南涼、北涼等十六個政權，史稱五胡十六國、北魏、東魏北齊及西魏北周等政權的統治；公元四百三十九年北魏統一北方後，與江南的宋、齊、樑、陳形成南北對峙的局面，史稱南北朝時期。公元五百八十一年，隋取代統一北方的北周政權，公元五百八十九年滅陳，又重新統一全國，魏晉南北朝歷史時期結束。
