乾旱預警由各級氣象主管機構所屬的氣象臺站向社會公衆發佈。乾旱預警等級是由乾旱和預警、等級而構成的合成詞。乾旱：作物生長過程中，因供水不足而阻礙作物正常生長所發生的水量供需不平衡的現象。所以，這裏的乾旱一般是指農業乾旱。
乾旱是指淡水總量少，不足以滿足人的生存和經濟發展的氣候現象，一般是長期的現象。乾旱從古至今都是人類面臨的主要自然災害，即使在科技發達的今天，它造成的災難性後果仍然比比皆是。值得注意的是，隨着人類的經濟發展和人口膨脹，水資源短缺現象日趨嚴重，這也直接導致了乾旱地區的擴大與乾旱化程度的加重，乾旱化趨勢已成爲全球關注的問題。
